Procura imaginar lo que sería estar en un universo gobernado por el Monóxido de Dihidrógeno, una composición que carece de sabor ni aroma, que se muestra benéfica, pero a veces mata con rapidez. Puede escaldarte, quemarte o congelarte. Puede formar con las moléculas orgánicas “ácidos carbónicos” tan insalubres que dejan los árboles sin hojas y corroen los monumentos y estatuas. En grandes cantidades puede derribar cualquier edificio creado por la humanidad. Se conoce como AGUA. El agua está presente en todos lados. El 80% en una patata, el 74% en una vaca, el 75% en una bacteria, el 95% en un tomate y el 65% en los humanos. No nos percatamos de que es una sustancia maravillosa.

Por un margen cercano a 2:1, somos más fluidos que sólidos. El líquido que nos hidrata es transparente y sin sabor pero lo disfrutamos. Tristemente, muchos pierden la vida en él, pero a nosotros nos encanta estar en su presencia. Es común que la mayoría de los líquidos se contraigan en un 10% al ser enfriados, el agua no es una excepción, pero hay un punto en el que cambia su comportamiento. El agua se expande cuando está cerca de congelarse, llegando a ser un décimo más grande en estado sólido que líquido. La peculiaridad del hielo flotando en el agua es en realidad beneficiosa, de lo contrario, los lagos y océanos se congelarían de abajo hacia arriba, sin permitir el calor de abajo para mantener el agua líquida. Si no hubiera hielo en la superficie, el calor del agua se irradiaría y la fría temperatura crearía aún más hielo. En estas condiciones, la vida no podría existir, ya que los océanos estarían congelados por siempre.

En la Tierra hay una cantidad de agua de 1.300 millones de kilómetros cúbicos y esto es todo lo que tenemos. Es un sistema cerrado, lo que significa que no se puede agregar ni quitar nada del sistema. El agua que bebemos ha estado presente desde hace mucho tiempo, desde que la Tierra era joven. Hace unos 3.800 millones de años, los océanos ya habían alcanzado sus tamaños actuales.

La hidrosfera es el dominio acuático del planeta y se compone mayoritariamente de océanos. El Pacífico es el océano más grande, superando en tamaño a todas las masas terrestres combinadas, y contiene más de la mitad del agua oceánica total (51,6%). El Atlántico y el océano Índico contienen el 23,6% y el 21,2%, respectivamente, lo que deja solo el 3,6% para los demás mares. La profundidad promedio del océano es de 3,86 km, siendo unos 300 metros más profundo en el Pacífico. Más del 60% de la superficie terrestre es océano y supera los 1,6 km de profundidad. Deberíamos considerar llamar a nuestro planeta "Agua" en lugar de "Tierra".

De toda el agua de la Tierra, solo el 3% es dulce y gran parte de ella está en capas de hielo. Una pequeña cantidad del 0,036% se encuentra en lagos, ríos y embalses, y aún menos, solo el 0,001%, está en forma de vapor en las nubes. La mayoría del hielo del planeta se encuentra en la Antártida, con el resto en Groenlandia. Si viajas al polo Sur, estarás sobre 3,2 kilómetros de hielo mientras que en el polo Norte solo hay 4,5 metros. La Antártida tiene aproximadamente 906,770,420 kilómetros cúbicos de hielo, suficientes para elevar el nivel del mar en unos 60 metros si se derritiera completamente. Sin embargo, si toda el agua de la atmósfera cayera en forma de lluvia en todo el mundo y se distribuyera de manera regular, solo aumentaría el nivel del mar en unos dos centímetros.

En contraposición, el nivel del mar es un concepto prácticamente hipotético dado que la masa de agua no se encuentran en equilibrio. Las mareas, los vientos y otras variables provocan que los niveles del agua varíen entre un océano y otro, e incluso dentro de cada uno de ellos. Debido a la fuerza centrífuga generada por la rotación terrestre, el Pacífico presenta una elevación de 45 centímetros en su costa occidental. De manera similar a cuando te sumerges en una bañera, el agua tiende a desplazarse hacia el otro lado, lo que hace que la rotación hacia el este acumule agua en las orillas occidentales del océano.

El submarino de investigación marina Alvin encontró en 1977 colonias de organismos grandes que habitaban en las chimeneas de las profundidades del mar gracias a bacterias que obtenían su energía de sulfuros de hidrógeno. Estos seres vivos no dependían de la luz solar, ni del oxígeno, ni de la fotosíntesis, sino de la quimiosíntesis. Las chimeneas expulsaban grandes cantidades de calor y energía, superando a una central eléctrica grande. A pesar de tener oscilaciones de energía de hasta 400°C en el punto de salida, el agua a dos metros de distancia podía estar a solo 2°C o 3°C por encima del punto de congelación. En definitiva, se trata de un sistema vivo, sorprendente e independiente que se encuentra en las profundidades del mar.

También se resolvió uno de los grandes misterios de la oceanografía: ¿Por qué los océanos no se vuelven más salados con el tiempo? Es evidente que hay una gran cantidad de sal en el mar, tanto que podríamos cubrir toda la tierra con una capa de 150 metros de espesor. Desde hace siglos se sabe que los ríos arrastran minerales al mar y que estos se combinan con los iones en el agua oceánica para formar sales. Sin embargo, lo que resultaba desconcertante era que los niveles de salinidad del mar se mantuvieran estables. A pesar de que se evaporan millones de litros de agua dulce del mar cada día, dejando atrás todas sus sales, los mares no se vuelven cada vez más salados con el tiempo. Algo extrae una cantidad de sal del agua que es igual a la cantidad que se incorpora. Durante mucho tiempo, nadie pudo explicar por qué.

La solución fue aportada por el Alvin al descubrir las chimeneas del lecho marino. Los científicos especializados en estudios de la Tierra se percataron de que las chimeneas actúan como filtros naturales a modo de filtros de peceras. Cuando la capa de la Tierra absorbe agua, esta libera sales y el agua limpia vuelve a emerger a través de las chimeneas. Aunque el proceso es lento (puede tomar diez millones de años para limpiar un océano), su efectividad es increíble.